Эхинацея эффектна, вид у нее царственный: высокая и статная, с "короной" на "голове", обрамлённой слегка опущенными вниз шелковистыми лепестками; в пышном "кринолине" шершавых прикорневых листьев. Разрастаясь, эхинацея образует небольшие куртины диаметром около полуметра и украшает сад в групповых посадках и миксбордерах с июля до морозов. Цветы эхинацеи широко используются в аранжировке (долго стоят в воде), а также в зимних букетах. Эхинацея не только декоративна - она исключительно ценна как лекарственное, медоносное, кормовое растение и давно выращивается во многих странах; в России эхинацея появилась в начале XIX века.

Эхинацея пурпурная (Echinacea purpurea) - многолетнее травянистое растение (семейства Астровые) родом из прерий Северной Америки. Эхинацею впервые описал Карл Линней под названием "рудбекия пурпурная" и отнес к роду Рудбекия, но через много лет из рода Рудбекия был выделен род Эхинацея (так как в отличие от эхинацеи, у рудбекии прицветники на цветоложе мягкие, не колючие). В благоприятных условиях высота стеблей эхинацеи достигает полутора метров; разветвленное корневище имеет многочисленные корни, проникающие в почву на 25 см (корни и корневища сильно жгучие на вкус).

Листья эхинацеи широколанцетные: прикорневые на длинных черешках и собраны розеткой, а стеблевые - короткочерешковые. Крупные соцветия-корзинки (до 12 см в диаметре) с длинными цветоносами располагаются на верхушке стебля, а также в пазухах верхних листьев. Краевые язычковые цветки в соцветиях розовые, красные, пурпурные или кремово-белые; на выпуклом цветоложе между мелкими трубчатыми цветками располагаются темноокрашенные, шиловидно-заостренные прицветники (из-за них и получила своё название эхинацея, от греческого слова "эхинос" - колючий).

Теплолюбивая засухоустойчивая эхинацея хорошо развивается на солнечных местах (выносит и полутень) с любой хорошо дренируемой почвой (но всё же предпочтительнее питательные, достаточно увлажненные и глубоко обработанные почвы). Размножается эхинацея семенами и вегетативно - делением куста (в сентябре, или лучше в апреле); расстояние при посадке 30-40 см. Перед посадкой эхинацеи в почву желательно добавить небольшое количество извести, а в посадочные лунки - компост. Летом эхинацею нужно подкармливать.

В конце сезона стебли эхинацеи обрезают под корень, а в регионах с холодной зимой корневище эхинацеи укрывают перед морозами листвой от вымерзания. В средней полосе семена эхинацеи успевают вызреть при условии тёплой осени и только в тех соцветиях, которые зацвели первыми. Четырехгранные бурые семянки эхинацеи длиной около 5 мм имеют плохую всхожесть, поэтому их лучше посадить в феврале - марте на рассаду (сильные растения могут зацвести в год посева); но если семян в избытке - можно посеять их в апреле-мае в открытый грунт (всходы появляются через 3 недели и позже). К концу первого года жизни у эхинацеи образуется розетка листьев 15-20 см высотой; цветы появляются со второго года.

Коренные жители Северной Америки издавна использовали эхинацею пурпурную (и близкий к ней вид эхинацею узколистную) в виде припарок, полосканий и чаёв для лечения многих болезней, причем среди многих известных им лекарственных растений эхинацею ценили особенно. У индейцев корни эхинацеи всегда считались лучшим средством при укусах ядовитых змей и при заражении крови; эхинацеей лечили язвы, опухоли, простуду. В ХХ веке во многих странах начали изучать механизм действия эхинацеи на организм человека.

Лабораторные исследования показали, что эхинацея может действовать как антибиотик и имеет широкий диапазон действия против многих видов вирусных и бактериальных заболеваний. Выяснилось, что эхинацея обладает очень ценным свойством - способностью повышать естественные защитные силы организма (путём поддержки белых кровяных телец иммунной системы в их борьбе с болезнетворными микробами) и тем самым помогает быстрее справляться с болезнью. Эхинацея продаётся в аптеках в виде чая, капсул, таблеток, настойки (импортные препараты весьма дороги) и в сухом виде на вес.

Для медицинских целей применяют эхинацею любого возраста, начиная с двух лет. В качестве лекарственного сырья используют как надземную часть растения, так и корневища с корнями: траву (верхнюю часть стеблей с соцветиями) заготавливают в начале цветения, корни и корневища копают осенью. Эхинацею применяют внутрь при простудах, гриппе и других респираторных заболеваниях, мононуклеозе, инфекциях уха, заражениях крови, инфекциях мочевого пузыря. Наружное применение эхинацеи практикуют при фурункулёзе, ожогах, абсцессах, ранах, укусах насекомых, крапивнице, герпесе, экземе и других кожных заболеваниях. Сборы эхинацеи с тысячелистником или медвежьим ушком используют для лечения циститов.

В домашних условиях из сухого измельчённого сырья эхинацеи приготавливают настой, из сухих корней - отвар, их свежих корневищ с корнями - настойку. Перед применением эхинацеи в лечебных целях необходима консультация с врачом, особенно при проблемах с иммунитетом, при беременности или кормлении ребёнка. Не рекомендуется принимать эхинацею без перерыва дольше 10 дней и давать её детям до двух лет; для детей постарше или пожилых людей начинать приём нужно с минимальных доз.

Эхинацея очень эффективна, если начать приём при самых первых признаках заболевания.